Исторический жанр, один из основных жанров изобразительного искусства, посвященный воссозданию событий прошлого и современности, имеющих историческое значение. Исторический жанр часто переплетается с другими жанрами – бытовым жанром (так называемый историко-бытовой жанр), портретом (портретно-исторические композиции), пейзажем ("исторический пейзаж"), батальным жанром. Эволюция Исторического жанра во многом обусловлена развитием исторических воззрений и сформировался он окончательно вместе со становлением научного взгляда на историю (полностью лишь в 18–19 вв.).

Его зачатки восходят к условно-символическим композициям Древнего Египта и Месопотамии, к мифологическим образам Древней Греции, к документально-повествовательным рельефам древнеримских триумфальных арок и колонн. Собственно исторический жанр начал складываться в итальянском искусстве эпохи Возрождения – в батально-исторических произведениях П. Уччелло, картонах и росписях А. Мантеньи на темы античной истории, трактованных в идеально-обобщенном, вневременном плане композициях Леонардо да Винчи, Тициана, Я. Тинторетто. В 17–18 вв. в искусстве классицизма исторический жанр выдвинулся на первый план, включив в себя религиозные, мифологические и собственно исторические сюжеты; в рамках этого стиля оформились как тип торжественной историко-аллегорической композиции (Ш. Лебрен), так и полные этического пафоса и внутреннего благородства картины, изображающие подвиги героев античности (Н. Пуссен).

Поворотным пунктом в становлении жанра стали в 17 в. произведениях Д. Веласкеса, внесшего в изображение исторического конфликта испанцев и голландцев глубокую объективность и человечность, П.П. Рубенса, свободно соединившего историческую реальность с фантазией и аллегорией, Рембрандта, опосредованно воплотившего воспоминания о событиях нидерландской революции в исполненных героики и внутреннего драматизма композициях. Во 2-й половине 18 в., в эпоху Просвещения, историческому жанру придается воспитательное и политическое значение: картины Ж.Л. Давида, изображающие героев республиканского Рима, стали воплощением подвига во имя гражданского долга, прозвучали как призыв к революционной борьбе; в годы Французской революции 1789–1794 он изображал ее события в героически-приподнятом духе, уравняв тем самым действительность и историческое прошлое.

Тот же принцип лежит в основе исторической живописи мастеров французского романтизма (Т. Жерико, Э. Делакруа), а также испанца Ф. Гойи, насытивших исторический жанр страстным, эмоциональным восприятием драматичности исторических и современных общественных конфликтов. В 19 в, подъем национального самосознания, поиски исторических корней своих народов обусловили романтические настроения в исторической живописи Бельгии (Л. Галле), Чехии (Й. Манес), Венгрии (В. Мадарас), Польши (П. Михаловский). Стремление к возрождению духовности средневековья и Раннего Возрождения определили ретроспективный характер творчества назарейцев в Германии и прерафаэлитов в Великобритании.

С 1830–1840-х гг. получили также распространение салонные исторические композиции, сочетавшие пышную репрезентативность с претенциозностью, и небольшие историко-бытовые картины, в точных деталях воссоздававшие "колорит эпохи" (П. Деларош и Э. Месонье во Франции, М. фон Швинд в Австрии и др.). В середине – 2-й половины 19 в. со свежестью и непосредственностью этюда с натуры воскрешал характеры и нравы 18 в. А. фон Менцель в Германии, идеи национального возрождения питали историческую живопись Я. Матейко в Польше, М. Мункачи в Венгрии. К конце 19 в. в историческом жанре наметился поворот к приподнятой, символико-обобщенной трактовке реальных исторических образов (пластика О. Родена во Франции, Й.В. Мысльбека в Чехии), а в искусстве символизма и модерна – к ритмической стилизации монументальных исторических композиций (живопись П. Пюви де Шаванна во Франции, Ф. Ходлера в Швейцарии).